Contra todo tipo de prejuicios Jessie Knight se abrió camino como tatuadora en medio del machismo de los años 40, transformándose en una de las precursoras de este arte en el viejo continente.
Jessie Knight fue de esas mujeres radicales, que se atrevieron a todo cuando “todo” podría estar en contra. Considerada como la primera artista del tatuaje en Gran Bretaña, nació en 1904 y fue la mayor de un familión de 8 hermanos cuyo linaje siempre estuvo vinculado a la contracultura.
Su padre, un marinero aventurero y su madre una “alcohólica sin remedio”, hicieron que Jessie Knight junto a su familia se transformaran en artistas de circo, lugar que, vale la pena recordar, fue el semillero del freak show y la gente tatuada como parte del espectáculo.
Se dice que ya a los 18 años tatuaba, principalmente a marineros, oficio que abandonaría a los 27 cuando se casó. El matrimonio no duró mucho y cuenta la historia que a causa de que este le pegara a su perro, ella le puso un certero disparo, solo por venganza, sin llegar a asesinarlo (trabajar en el circo la ayudó con eso ya que además hizo las veces de jinete pistolera). Luego de ocho años regresó al tatuaje volviendo a ganar popularidad hacia la década del 40.
Por esos años el tatuaje aún era considerado un rasgo criminal y además la sociedad era muy machista como para la idea de una tatuadora mujer, en ese contexto triunfó Jessie Knight, pero no fue fácil, ya que muchas veces fue atacada mediante calumnias que la señalaban como prostituta; o que no esterilizaba su equipo de trabajo. Otras simplemente le destrozaban la tienda y le robaban sus diseños, por eso también fue conocida por trabajar sentada sobre ellos. Incluso en 1955, Knight ganó el segundo lugar en el Champion Tattoo Artist of All England por un tatuaje de un baile escoses en la espalda de un marinero, se dice que no fue primera solo por ser mujer.
Pero para soportar tanto, obviamente Jessie Knight tenía que tener un gran carácter y personalidad. Es recordada por ser una persona avanzada a su tiempo, solía leerles libros atrevidos a los niños y tenía romances con muchachos mucho más jóvenes que ella, además de una personalidad hilarante sin pelos en la lengua. Sin duda un personaje lleno de aventuras.
Su retiro llegó en a mediados de los años 60, pero siguió tatuando a sus amigos y familiares en la privacidad del hogar. Knight murió en 1994, dejando un gran registro de dibujos y poemas, cartas de propuestas de matrimonio de hombres de todo el mundo, todo tipo de fragmentos de arte y una colección de arte y tesoros.
Hoy, parte de la historia de Jessie Knight es exhibida en el Museo Marítimo Nacional de Cornualles, junta a otras experiencias del tatuaje de Gran Bretaña, exposición que dura hasta el 7 de enero de 2018.
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